Universidad de Chile y el IBM 360: Pioneros de la Computación en América Latina

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U. de Chile y el IBM 360: Pioneros de la Computación en América Latina

La Casa de Bello marcó un hito en la historia tecnológica de la región con la adquisición del IBM 360 en 1967, consolidando su liderazgo en computación y formación de especialistas. Este equipo revolucionó la investigación y el desarrollo en múltiples sectores, desde la educación hasta la industria nacional, convirtiéndose en un símbolo de innovación en Latinoamérica.

El profesor Raúl Bravo fue uno de los testigos privilegiados del inicio de la computación digital en Chile. En 1967, cuando la Universidad adquirió el computador IBM 360, él era académico en el Departamento de Matemáticas de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas.

Nadie registró la fecha ni la hora exactas, pero la mayoría sabe que, en la década de 1840, una mujer, Augusta Ada Byron, hija del poeta Lord Byron, sentó las bases para el desarrollo de la informática y la computación. Lady Ada Lovelace, como es más conocida, es la autora del primer algoritmo de la historia, la madre de la computación y una matemática sobresaliente.

La primera publicación sobre esta temática fue editada por la revista Scientific Memoir en septiembre de 1843, bajo el título "Sketch of the Analytical Engine Invented by Charles Babbage". En una de las notas del artículo, Lovelace explica “los pasos a través de los cuales la máquina podría computar los Números de Bernoulli, siendo este (en la forma en que lo deduciremos) un ejemplo bastante complicado de su poder”. La máquina mencionada estaba diseñada para construir patrones en tejidos.

En esos mismos días, pero lejos del Londres victoriano, en el Santiago de Manuel Bulnes, un venezolano daba su discurso inaugural como rector de la Universidad de Chile. Andrés Bello destacó: “El programa de la Universidad es enteramente chileno: si toma prestadas a la Europa las deducciones de la ciencia, es para aplicarlas a Chile. Todas las sendas en que se propone dirigir las investigaciones de sus miembros, el estudio de sus alumnos, convergen a un centro: la patria”.

En esa década aún faltaba mucho para que las investigaciones chilenas avanzaran en los estudios de Gottfried Leibniz sobre el código binario. Sin embargo, ya se hablaba sobre el Curso de Matemáticas Puras de Francoeur, traducido por el decano de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas, Andrés Antonio Gorbea. Faltaban aún 10 años para que otro extranjero, Ignacio Domeyko, organizara la Escuela de “Injeniería”.

Casi un siglo después, en 1957, el matemático Wilhelm Blaschke, profesor de la Universidad de Hamburgo, dictó una conferencia publicada en los Anales de la Universidad de Chile, donde mencionaba que “máquinas capaces de realizar extensas operaciones de cálculo en cortísimo tiempo” comenzaban a aparecer. También afirmó que estas herramientas eran capaces de traducir entre inglés y ruso.

En Chile, los primeros aparatos se ensamblaron en la Sección de Computadores y Servomecanismos del Instituto de Investigaciones y Ensayes Eléctricos (IIEE), predecesor del Departamento de Electricidad. Esta sección fue creada por el profesor Guillermo González Rees, quien desarrolló investigaciones sobre computadores analógicos, entre ellos el Heathkit y el Applied Dynamics AD 2-64PB.

En 1961, el Consejo de la Facultad de Ciencias Físicas y Matemáticas decidió crear un centro especializado en investigación computacional y adquirir un computador ER-56 Standard Elektrik Lorenz, que la Aduana chilena despachó como “máquina calculadora eléctrica automática”.

A medida que aumentaba la experiencia en el uso de estos equipos, el Consejo Universitario aprobó en 1965 la creación de la carrera de Matemáticas Aplicadas, conducente al título de Ingeniero Matemático, con el objetivo de cubrir la demanda de especialistas en matemáticas y computación.

La historia en las palabras de un testigo

El profesor Raúl Bravo, uno de los primeros directivos del Departamento de Ingeniería Matemática, recuerda:

“Hasta el término de la Segunda Guerra Mundial, todo el mundo conocía las máquinas registradoras y el teléfono, pero no se tenía claridad sobre la computación. En Chile, el decano Carlos Mori impulsó este tema, junto a Enrique D’Etigny, Efraín Friedmann y Arturo Arias. Fue Enrique quien lideró la adquisición del IBM 360 para la Universidad”.

En 1967, durante la inauguración del Centro de Tratamiento Electrónico de la Información, el director del Departamento de Matemática, Efraín Friedmann, declaró: “Estos tableros de luces, discos y cintas magnéticas que leen 120.000 números por segundo, no son partes de un juguete de 600.000 dólares, sino un sistema tan significativo para la economía nacional como una fundición de cobre”.

El computador fue utilizado por ministerios, empresas privadas y públicas, y también para formar especialistas en computación. “Se enseñaba el lenguaje de programación y los estudiantes trabajaban con tarjetas perforadas. Era un tema reciente y poco avanzado, pero esencial para el desarrollo de la tecnología en Chile”, recuerda Bravo.

El IBM 360 marcó un antes y un después en la computación en Chile, no solo como una herramienta tecnológica, sino como el inicio de un proceso educativo y científico que impactó profundamente a la Universidad de Chile y al país.

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